Videojuegos: Una ventaja para los cirujanos

Los videojuegos llevan décadas siendo asociados al entretenimiento y al ocio. Sin embargo, la investigación científica lleva el mismo número de décadas señalando que las habilidades que se pueden llegar a desarrollar jugando tienen un número de aplicaciones reales y medibles en campos tan exigentes como puede ser la medicina. Y un ejemplo documentado es el de la cirugía laparoscópica.

El estudio de referencia

En 2007, el doctor James C. Rosser Jr., cirujano del Beth Israel Medical Center de Nueva York, publicó en la revista Archives of Surgery los resultados de un estudio diseñado para cuantificar algo que hasta entonces se percibía solamente de forma anecdótica: que los cirujanos jóvenes con experiencia en videojuegos parecían rendir mejor en cirugía laparoscópica.

El estudio evaluó a residentes de cirugía y cirujanos en activo a través del programa estandarizado Rosser Top Gun, un curso reconocido internacionalmente para la evaluación de habilidades laparoscópicas. Los participantes también completaron encuestas detalladas sobre su historial como jugadores: cuántas horas jugaban, a qué tipo de juegos y desde cuándo. Para medir la habilidad con videojuegos, el estudio utilizó tres títulos comerciales de consola: Super Monkey Ball (para evaluar coordinación y destreza manual), Star Wars Racer Revenge (velocidad de reacción y seguimiento visual) y Silent Scope (precisión y puntería). Juegos que cualquiera podría comprar en una tienda. 

Los resultados mostraron que los cirujanos que jugaban habitualmente a videojuegos cometían un 32% menos de errores, completaban las tareas un 24% más rápido y obtenían una puntuación global un 26% mejor que sus compañeros que no jugaban. Entre quienes habían jugado más de tres horas semanales en el pasado, las diferencias eran todavía más grandes: un 37% menos de errores y un 27% más de velocidad. 

Más relevante aún: cuando se analizó la habilidad demostrada con los videojuegos (no solo el tiempo de juego, sino la calidad del desempeño), los cirujanos del tercio superior cometían un 47% menos de errores, eran un 39% más rápidos y obtenían una puntuación global un 41% mejor que los del tercio inferior. No importaba tanto cuánto habías jugado sino lo bien que jugabas.

Conviene señalar que el estudio contó con 33 participantes, una muestra reducida que los propios autores reconocieron como una limitación de la investigación. Los resultados son estadísticamente significativos igualmente, pero estudios posteriores con muestras mayores han sido necesarios para consolidar las conclusiones.

Las habilidades que se transfieren

La cirugía laparoscópica es una técnica mínimamente invasiva en la que el cirujano opera a través de pequeñas incisiones, guiándose exclusivamente por lo que ve en un monitor. Rosser partía de una observación: la generación de médicos residentes de principios de los años 2000 era la primera que había crecido con videojuegos, y sus supervisores percibían en ellos una facilidad particular para adaptarse a ese tipo de mecánica. Así que el doctor Rosser quiso conocer si esa percepción era cuantificable.

Y, en realidad, las habilidades que requieren este procedimiento son muy similares a las que un videojuego entrena de forma habitual:

• Coordinación ojo-mano: los videojuegos exigen una sincronización continua entre lo que el jugador ve y lo que hacen sus manos.
• Orientación espacial: navegar por entornos virtuales complejos y cuidadosamente creados desarrolla la capacidad de interpretar espacios tridimensionales a partir de representaciones en dos dimensiones.
• Tiempo de reacción: los juegos de acción entrenan la toma de decisiones rápidas y los reflejos motores.
• Mantener la atención bajo presión: mantener la concentración durante períodos prolongados en un entorno que exige precisión es una característica común entre los videojuegos y la cirugía.

Como señaló el profesor Douglas Gentile, de la Universidad Estatal de Iowa y coautor del estudio: ‘Fue sorprendente que la experiencia previa en videojuegos comerciales fueran un predictor tan fiable de habilidades quirúrgicas avanzadas’. No estaban hablando o analizando simuladores médicos diseñados con el propósito de entrenar cirujanos, estaban analizando el impacto de juegos comerciales que cualquier persona puede comprar.

Evidencia posterior

El estudio de Rosser no fue un caso aislado. Investigaciones posteriores han reforzado sus conclusiones desde distintos enfoques.

• Una revisión sistemática publicada en el Journal of Surgical Research, que analizó 16 estudios con un total de 575 participantes, encontró resultados consistentes. En cirugía laparoscópica, el entrenamiento con videojuegos se asoció con mejoras en tiempo de ejecución, economía de movimiento, precisión y rendimiento general. 
• Una investigación publicada en el campo de la neuroingeniería médica midió en 2023 la actividad cerebral de estudiantes durante tareas laparoscópicas mediante espectroscopía funcional de infrarrojo cercano (fNIRS). Los estudiantes con experiencia previa en videojuegos mostraban una menor activación de la corteza prefrontal. Lo que indica una menor carga cognitiva, es decir, su cerebro consumía menos recursos y sufría menos estrés mental para realizar exactamente las mismas maniobras quirúrgicas.
• El Centro Médico ABC de México realizó entre 2017 y 2018 un estudio con 27 médicos usando el simulador de realidad virtual LAP Mentor 3D para evaluar habilidades en histerectomía laparoscópica. Sus conclusiones indicaron que los residentes con antecedentes en jugar a videojuegos adquirían nuevas habilidades quirúrgicas con mayor facilidad, mejorando los resultados y reduciendo las posibles complicaciones. 

La evolución del entrenamiento quirúrgico

El modelo tradicional de formación quirúrgica se ha basado históricamente en la práctica directa con pacientes reales, supervisada por cirujanos con más experiencia. Sin embargo, el entrenamiento quirúrgico ha ido cambiando profundamente año tras año, tanto por el tiempo reducido de práctica con pacientes reales como por los avances tecnológicos. Los simuladores de realidad virtual han surgido como herramientas complementarias para la adquisición de habilidades en cirugía mínimamente invasiva. 

Los videojuegos convencionales, según la evidencia disponible, actúan como una primera capa de ese entrenamiento: desarrollan las habilidades motoras y cognitivas de base que luego se transfieren con mayor eficacia al simulador y, posteriormente, al quirófano. No sustituyen la formación clínica, pero la complementan de una forma que hasta hace poco nadie había cuantificado.

Y las aplicaciones de toda esta evidencia no se limitan a un solo tipo de cirugía o intervención. Investigaciones en el campo de la cirugía robótica, la endoscopia gastrointestinal y la radiología intervencionista apuntan en esa misma dirección: la experiencia con videojuegos mejora la curva de aprendizaje en procedimientos que dependen de la coordinación ojo-mano y la interpretación de imágenes en pantalla.

Implicaciones para la formación médica

El propio doctor Rosser lo dijo: ‘Los programas de formación que incluyen videojuegos pueden ayudar a suavizar la barrera de la interfaz técnica entre los cirujanos y las aplicaciones que se utilizan a través de una pantalla, como la cirugía laparoscópica’.

La conclusión no es que los videojuegos transformen a nadie automáticamente en cirujano. Es que las habilidades desarrolladas jugando son algo real, transferible y medible, y que ignorarlas en el diseño de los programas de formación médica supone prescindir de una herramienta con respaldo científico cada vez más creciente.

A medida que la cirugía incorpora más tecnología de pantalla (laparoscopia, robótica, realidad aumentada), la familiaridad con los entornos digitales que proporcionan los videojuegos puede convertirse en una ventaja cada vez más relevante para los profesionales del futuro.

Y el ámbito de la salud ofrece muchos otros ejemplos de videojuegos utilizados con propósitos que van más allá del simple entretenimiento. Ya hemos hablado anteriormente sobre The Mind Guardian, un videojuego desarrollado por las universidades de Vigo y Santiago de Compostela para la detección temprana del deterioro cognitivo, y sobre cómo los videojuegos terapéuticos están siendo adoptados por hospitales y centros de rehabilitación cada vez más y más.

Además, han nacido aplicaciones como FundamentalVR que ofrece simulación multimodal así como educación a través de realidad virtual. Se trata de una plataforma de simulación médica escalable en la que se busca ayudar a mejorar las habilidades de los cirujanos. Pueden jugar en solitario o multijugador, buscando en todo momento evaluar aspectos como la precisión o el respeto por el tejido.