Videojuegos para mejorar la memoria y la concentración

Seguramente has escuchado más de una vez que los videojuegos son para divertirse. Y tienen razón, pero además, hay estudios que apuntan a que jugar, de forma responsable, puede entrenar el cerebro de formas que todavía estamos aprendiendo a medir.

Eso sí, hay matices. 

Lo que dice la ciencia

En 2022, un equipo de la Universidad de Vermont publicó en la revista JAMA Network Open los resultados de un estudio con casi 2.000 niños de entre 9 y 10 años, basado en los datos del Estudio ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development), el mayor seguimiento longitudinal del desarrollo cerebral infantil financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Los niños que jugaban tres o más horas de videojuegos al día obtuvieron mejores resultados en pruebas de control de impulsos y memoria de trabajo que los que no jugaban. Y sus cerebros, escaneados mediante resonancia magnética funcional, mostraban más actividad en las regiones asociadas con la atención y la memoria.

Los propios autores del estudio fueron cautelosos: ‘no podemos decir si el jugar videojuegos fue la causa de un rendimiento superior, pero es un hallazgo alentador’, señaló el comunicado oficial del NIH. La investigación continuará haciendo seguimiento a los mismos niños hasta la edad adulta.

Otro estudio de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), publicado en 2020 en la revista Frontiers in Human Neuroscience, analizó los cambios cognitivos en adultos jóvenes de entre 18 y 40 años tras un mes de entrenamiento con Super Mario 64. Los resultados mostraron mejoras en la memoria de trabajo (la capacidad de retener y manipular información a corto plazo) que además se mantenían quince días después de dejar de jugar. El efecto fue especialmente pronunciado en quienes ya habían jugado videojuegos durante la infancia.

El doctor Diego Redolar Ripoll, neurocientífico y vicedecano de Investigación de los Estudios de Ciencias de la Salud de la UOC, lo resume así: ‘los videojuegos de acción o plataformas, con entornos 3D, facilitan la atención, la percepción y la cognición espacial y las funciones ejecutivas’.

El matiz sobre los juegos para el cerebro

Existe toda una industria de aplicaciones y videojuegos que se venden específicamente como ‘entrenadores para el cerebro’: Lumosity, Brain Training del Dr. Kawashima, CogniFit y similares. Sus páginas web están llenas de gráficos y referencias a estudios científicos. Y son muy populares, especialmente entre adultos mayores que quieren mantener la mente activa.

El problema es que la evidencia independiente sobre su eficacia es considerablemente más débil que la de sus campañas de marketing. Un estudio publicado en Psychological Science con más de 11.000 participantes concluyó que, aunque los usuarios mejoraban en los ejercicios específicos que practicaban, esas mejoras no se trasladaban a habilidades cognitivas generales ni a la vida cotidiana. En 2016, la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos multó a Lumosity con 2 millones de dólares precisamente por publicidad engañosa sobre sus supuestos beneficios cognitivos.

El dato más llamativo viene de un estudio de la Universidad Estatal de Florida que comparó directamente los efectos cognitivos de Portal 2 (un videojuego comercial de puzzles) con los de Lumosity. La conclusión fue que Portal 2 mejoraba la cognición de forma significativamente más efectiva que la aplicación diseñada específicamente para ello.

¿Qué significa esto? Que no hace falta comprar un ‘juego para el cerebro’ para entrenar el cerebro. Muchos videojuegos convencionales lo hacen igual o mejor, simplemente porque exigen al jugador pensar, planificar, recordar y adaptarse de forma continua y significativa.

Los mejores videojuegos para memoria y concentración

Con todo esto en mente, aquí va una selección de títulos, entre muchos otros, con sus plataformas y clasificación PEGI.

• Brain Training del Dr. Kawashima - Nintendo Switch | PEGI 3 - Sí, aparece en la lista a pesar de lo que acabamos de decir. ¿Por qué? Porque para niños pequeños, la mecánica de sus minijuegos (cálculo mental rápido, memorización de secuencias, reconocimiento de patrones) es accesible, motivadora y funciona bien como actividad complementaria de corta duración. Es una opción sencilla para introducir el hábito del ejercicio mental jugando.
• Big Brain Academy: Batalla de Ingenio - Nintendo Switch | PEGI 3 - Similar al anterior pero con más énfasis en el componente social: permite hasta cuatro jugadores, lo que lo convierte en una opción muy interesante para hacer en familia. 
• Tetris Effect - PC, PS4, PS5, Xbox, Quest | PEGI 3 - Tetris lleva décadas siendo estudiado por neurocientíficos por sus efectos en la cognición y su capacidad para reconfigurar ciertos procesos mentales. Tetris Effect es la versión más moderna de la franquicia, con una banda sonora y efectos visuales que convierten la experiencia en algo parecido a meditar. Es uno de los pocos juegos en los que la concentración no es un efecto secundario sino el estado natural necesario para poder jugar.

• Blue Prince - PC, PS5, Xbox Series X/S, Nintendo Switch 2 | PEGI 7 - El jugador debe encontrar la habitación 46 en una mansión de 45 estancias cuya disposición cambia cada día. Nada se explica: el progreso depende exclusivamente de observar, recordar y relacionar pistas. Muchos jugadores acaban utilizando una libreta para anotar sus descubrimientos, lo que dice bastante sobre el tipo de concentración que exige. Nota: está completamente en inglés y es muy poco probable que se traduzca, porque sus puzzles están bastante basados en el lenguaje.
• Chants of Sennaar - PC, consolas | PEGI 7 - Un juego de 2023 que merece mucha más atención de la que ya recibió (estamos hablando de un título con más de 27.000 reseñas positivas). El jugador debe descifrar idiomas desconocidos a partir de contextos visuales, estableciendo conexiones entre símbolos y significados a lo largo de toda la aventura. Es una experiencia que ejercita la memoria, el pensamiento lateral y la atención al detalle de una forma que pocos juegos han logrado conseguir. 
• Keep Talking and Nobody Explodes - PC, móvil, VR | PEGI 7 - Un juego cooperativo en el que un jugador debe desactivar una bomba mientras otro, que tiene acceso al manual, le da instrucciones. La comunicación, la memoria a corto plazo y la atención bajo presión son fundamentales para poder sobrevivir. 

• Outer Wilds - PC, PS4, PS5, Xbox | PEGI 7 (recomendado a partir de 14-16 años por su complejidad) - El jugador debe construir un mapa mental de un sistema solar que se repite en un bucle infinito, recordar qué ha descubierto y dónde y relacionar toda información dispersa sin que el juego te lleve de la mano en ningún momento. Todo el progreso es cognitivo: no subes de nivel, no mejoras armas, todo se basa en aprender. Uno de los juegos que más exige memoria asociativa y pensamiento sistémico de los últimos años.
• Portal 2 - PC, PS3, Xbox 360 | PEGI 12 - Ya hemos mencionado el estudio de la Universidad Estatal de Florida. Este juego de puzzles basado en la física obliga al jugador a recordar la disposición del espacio, planificar varios pasos hacia adelante y reajustar su estrategia constantemente cuando algo no funciona. Es exactamente el tipo de exigencia cognitiva que, según la evidencia disponible, genera transferencia real a otras habilidades.
• The Legend of Zelda: Breath of the Wild / Tears of the Kingdom - Nintendo Switch | PEGI 12 - Puede sorprender verlo aquí, pero pocos juegos exigen tanta memoria espacial, planificación y atención al entorno como estas dos entregas de la saga Zelda. El jugador tiene que recordar ubicaciones, relacionar pistas y resolver puzzles que requieren un pensamiento creativo. Son también juegos increíblemente bonitos y con una curva de dificultad muy bien balanceada.

• Lumosity - iOS, Android, web | Sin clasificación PEGI (aplicación) - Lo incluimos con matices. A pesar de las advertencias sobre su marketing un poco exagerado, para quien quiera trabajar habilidades específicas de forma estructurada (atención sostenida, velocidad de procesamiento, memoria de trabajo) puede ser un complemento razonable si se usa con expectativas realistas. Lo que no es: un sustituto de otras actividades cognitivas. Lo que sí puede ser: un pequeño calentamiento de cinco minutos antes de empezar una sesión de estudio o la jornada laboral.
• Return of the Obra Dinn - PC, consolas | PEGI 16 - Un juego de deducción pura. El jugador debe identificar qué ha sido de 60 tripulantes de un barco del siglo XIX a partir de escenas congeladas en el tiempo, relacionando pistas visuales, nombres, voces y contextos. No hay combate ni acción: solo observación, memoria y lógica. Es probablemente el juego que más atención sostenida exige de toda esta lista.
• ​​Disco Elysium - PC, PS4, PS5, Xbox | PEGI 18 - No es un juego de entrenamiento cerebral en ningún sentido convencional. Pero exige gestionar información compleja, recordar conversaciones, relacionar pistas y tomar decisiones con consecuencias que no siempre son evidentes.

El cerebro también necesita jugar

Los videojuegos no son una pastilla para la memoria ni un sustituto del sueño, la lectura o el ejercicio físico. La evidencia disponible, aunque todavía en construcción, apunta a que algunos videojuegos (especialmente los que exigen planificación, memoria espacial y resolución de problemas) pueden ser aliados del desarrollo cognitivo cuando se usan con cabeza.

De hecho, su potencial va más allá del entrenamiento cognitivo general. En contextos específicos, como el TDAH, ciertos videojuegos están empezando a explorarse como herramientas complementarias dentro del tratamiento.

En el fondo, no se trata de jugar más, sino de jugar mejor: entender qué aporta cada juego y cómo lo estamos utilizando.