Lo que dice la ciencia sobre el impacto de los videojuegos en el cerebro

En los últimos años, muchos los reconocen como herramientas de aprendizaje y desarrollo cognitivo, con la capacidad de mejorar la atención, la concentración y las habilidades sociales. Cada vez surgen más estudios que exploran el impacto positivo de los videojuegos, más allá de ser una simple fuente de entretenimiento, algo que de por sí, ya es muy importante.

Contexto y antecedentes

El debate sobre los videojuegos y el impacto en el cerebro no es algo nuevo. Desde los años 80, cuando títulos como Tetris y Pac-Man se encontraban en todas las recreativas, los investigadores empezaron a plantearse cómo estas experiencias lúdicas podían influir en la manera de pensar y actuar de los seres humanos. Con el auge de juegos más complejos y narrativos, como The Legend of Zelda o Civilization, surgieron nuevas preguntas: ¿podían estas experiencias interactivas mejorar la memoria, la atención o la planificación estratégica? Un estudio de la Universidad de Szeged, Hungría, parece confirmar que sí (‘Low-grade inflammation disrupts structural plasticity in the human brain’, 2014).

Análisis principal

Plasticidad cerebral y memoria

Estudios recientes muestran que jugar videojuegos puede inducir cambios medibles en la plasticidad cerebral. En un estudio de la Universidad de California-Irvine (UCI) dirigido por Craig Start, Profesor de Neurobiología y Conducta, un grupo de universitarios, que no eran jugadores habituales, jugaron videojuegos en entornos 3D (Super Mario 3D World) y otro grupo jugaron a un juego en un entorno 2D plano (‘Angry Birds’) durante 30 minutos diarios a lo largo de dos semanas. Al finalizar, los participantes del grupo de 3D mejoraron sus resultados en pruebas de memoria en un 12 % en comparación con aquellos que jugaron en entornos 2D (‘Playing 3D video games can boost memory formation’, 2015). Según Craig Start, los juegos 3D suelen presentar mapas más complejos y con más información espacial, lo que estimula el hipocampo, la región central para la memoria espacial, que obliga al cerebro a procesar y almacenar múltiples capas de datos simultáneamente. Otros estudios señalan que los videojuegos de estrategia pueden tener efectos similares en la memoria y la atención (Nahum y Bavelier, ‘Video games as rich environments to foster brain plasticity’, 2020).

Habilidades cognitivas y atención

Los juegos de estrategia, como pueden ser StarCraft o Civilization, entrenan la memoria y también ayudan a mejorar las capacidades de planificación y toma de decisiones. 

Chandramallika Basak, de la Universidad de Texas en Dallas, señala que este tipo de videojuegos puede servir como herramienta complementaria para proteger el cerebro de enfermedades neurodegenerativas, incluyendo el Alzheimer y la demencia, gracias a su capacidad para mantener activas las redes neuronales implicadas en el razonamiento y control cognitivo (‘Can Training in a Real-Time Strategy Video Game Attenuate Cognitive Decline in Older Adults?’, 2009).

Un estudio realizado por la University College London (UCL) y la Queen Mary University of London (‘Playing video games can boost brain power’, 2013), mostró que los participantes que jugaron videojuegos de estrategia en tiempo real (RTS), concretamente Starcraft, mejoraron significativamente en tareas que requieren adaptarse a nuevas reglas y gestionar múltiples objetivos simultáneamente, en comparación con aquellos que jugaron The Sims, un juego de simulación mucho más pasivo. Los voluntarios jugaron un total de 40 horas en el curso de 6 a 8 semanas (una media de 5,8 horas semanales) y, como curiosidad, todos los participantes eran mujeres que no jugaban a videojuegos habitualmente.

Además estudios recientes sugieren que este tipo de juegos pueden ser útiles para mejorar la atención sostenida en personas con TDAH, al entrenar la capacidad de concentración en tareas complejas, entrenar la filtración de estímulos irrelevantes y mantener el enfoque bajo presión (‘ADHD: Video games are coming into Mental Health’, 2022). 

Beneficios para adultos mayores

Un hallazgo bastante interesante es el efecto positivo en la población de mayor edad. El juego NeuroRacer, desarrollado por Adam Gazzaley en la University of California, San Francisco (UCSF), demostró que tras un mes de entrenamiento, con un total de 12 horas de juego, los participantes de entre 60 y 85 años mejoraron significativamente sus habilidades de atención sostenida y memoria de trabajo. De hecho, sorprendentemente, sus resultados eran mejores que los de personas más jóvenes que jugaban a NeuroRacer por primera vez (‘Video game training enhances cognitive control in older adults’, 2014). Esto sugiere que incluso el cerebro envejecido conserva plasticidad y puede beneficiarse de ejercicios cognitivos estructurados.

Comparación con otros medios

La diferencia más clara entre los videojuegos y otros formatos de entretenimiento más convencionales, como el cine o la lectura, está en la interactividad. Al leer un libro o ver una serie, el espectador es un testigo: observa, imagina, siente, pero no tiene poder para intervenir. En cambio, un videojuego pide algo más: participar. No basta con mirar, hay que actuar.

Esa dinámica de participación constante activa múltiples sistemas del cerebro, estimulando procesos como la atención, la memoria y el control ejecutivo (Bavelier, ‘Enhancing Attentional Control: Lessons from Action Video Games’, 2019). 

La interactividad, esa idea de ‘participar’ en la acción, es lo que genera la sensación de mayor implicación moral o emocional y a la vez, permite que el medio pueda tener un mayor potencial para influir en el aprendizaje, la colaboración y el desarrollo de habilidades.

En búsqueda del equilibrio

Los videojuegos, como casi todo en la vida, no son ni buenos ni malos por sí mismos. Su impacto depende de cómo jugamos, del tipo de juego, del contexto, de cómo se incorporan en la rutina diaria.

Deberíamos aprovechar su potencial cognitivo y social, al mismo tiempo que se usan responsablemente.

También es importante reconocer algo fundamental: no todo juego necesita una justificación científica o educativa. En muchos casos, jugar es simplemente una manera de disfrutar, de compartir tiempo con amigos o familia, de dejarse llevar por la narrativa o de, simplemente, desconectar, sin necesidad de que cumpla una función terapéutica o formativa. Y eso, en sí mismo, también tiene valor. Esto nos lo demuestra el estudio Global Power of Play, donde el 75% de los jugadores españoles afirman que los videojuegos les ayudan a reducir el estrés así como el 62% les ayudan a conectar con otros y reducir la sensación de soledad.

El reto, tanto para la industria como para la comunidad científica, no es prohibir ni idealizar, sino diseñar y promover experiencias interactivas que fomenten el bienestar mental, la cooperación y el pensamiento crítico, sin olvidar que, en esencia, jugar sigue siendo una forma de explorar, conectar con otros y disfrutar.